A rénszarvasok szemszíne aranyról kékre változik karácsonykor
 

Rudolf, a mesebeli rénszarvas híres feltűnően színes orráról, ám valóságban rokonainak változik évszakonként a szeme színe. Nyáron a sarki rénszarvasok szeme arany színű, míg karácsonyra mély kék lesz, fedezték fel norvég és angol biológusok. Valójában ez nem egy karácsonyi varázslat, hanem egy egyedülálló alkalmazkodás, ami segíti őket a látásban a világ szélén lévő szélsőséges fényviszonyokban.

A rénszarvasok világa nagyon extrém. A sarkkörtől északra a karácsony körüli 10 hetes időszakban folyamatos félhomály van, amikor a nap sosem kel fel és a táj kékes árnyalatokban játszik, ám május közepétől július végéig a nap sosem nyugszik le, hosszú, végtelenné nyújtja így a napokat. A University of Norway biológusait Tromsø-ből, a sarkkörtől északra fekvő a legnagyobb városok egyike közül, mindig érdekelte, hogy a rénszarvasok hogyan birkóznak meg az átmenettel a majdnem teljes sötétség világából a tavasszal a még el nem olvadt hóról visszaverődő vakító fényekig. A mintákat számi pásztoroktól gyűjtötték be, akik a napéjfordulókkor gyakran vágnak le rénszarvasokat. A norvég kutatók, a szemeket téli és nyári hónapokban is begyűjtötték és elküldték Glen Jeffery-nek, a University College London neurobiológusának, aki a látás élettanával foglalkozik.

"Elsőként 10 szemet küldtek a nyári időszakból és 10-et a téli időszakból"- meséli Jeffery."Amikor kinyitottam a csomagokat az eddigi legnagyobb meglepetés ért amióta kutató vagyok, a téli szemek színe tisztán kék volt, míg a nyáriaké arany színű. Bárcsak ült volna mellettem akkor valaki!" A színváltozás nem az íriszen mutatkozik meg, hanem az érhártya mögött elhelyezkedő reflektív felületen, más néven a tapetum lucidumon, fedezték fel Karl-Arne Stokkan és norvég kollégái. Az embereknél hiányzik ez a réteg, de nagyon sok állatnál megtalálható. Ez segít az éjszaka aktív állatoknak látni az éj leple alatt úgy, hogy visszaveri a fényt a szem belseje felé, egy második esélyt adva a retinában elhelyezkedő receptorok stimulációjára. A tapetum lucidum felelős többek közt a macskák szemében látható villanásért, ha például egy kocsi reflektora világít rájuk.

"Ez az első eset, amikor emlősök tapetum lucidumában bekövetkező színváltozást írtak le"- teszi hozzá Jeffery. A kutatás a Proceedings of the Royal Society B hasábjaiban jelent meg, melyben Jeffery és norvég kollégái leírták, hogy amikor a rénszarvas tapetuma kék (a téli szezonban), 50 százalékkal kevesebb fény szűrődik ki a szemből, mint az arany színűből nyáron. A rénszarvas kék szemmel kevésbé lát tisztán, mint az arannyal, de 1000-szer érzékenyebb a fényre a téli sötétségben. A kutatók azt állítják, hogy az elvesztett látásélesség és a nyert fényérzékenység megtérül, mert így a rénszarvasok képesek lesznek észrevenni a mozgó ragadozót a sötétségbe, akkor is ha nem látják élesen

A kutatók megállapították, hogy a rénszarvasok tapetuma által visszavert szín, miként függ a szem belső nyomásától. Jeffreynek és norvég kollégáinak közel 10 évébe került mire rájöttek erre. A sötét téli hónapokban a rénszarvas pupillája kitágul teljesen, hogy a lehető legtöbb fényt engedjen be. Ez a tágulás elzárja az utat, ahol elvezetődik a csarnokvíz és ez belső nyomás fokozódást idéz elő. A megnövekedett szemnyomás a kollagén rostokat összenyomja a tapetum lucidumban, ami miatt aranyról kékre változik a színe. Ám a rénszarvasok tapetuma nem csak kék és arany lehet. A kutatók megvizsgáltak egy kis rén csorda szemszínét is, amik a Tromsø-i egyetem mellett élnek állandó városi világításban. A téli kék helyett, az ő szemeik színe zöld volt.